Lawrie McMenemy: El gigante gentil (primera parte)

‘El gigante asombroso’, ‘El afable Geordie’, ‘El hombre de un hombre de verdad’: todos los epitafios para describir al ex guardia de Coldstream de seis pies y cinco pulgadas y ex gerente de Southampton, Lawrie McMenemy.

Nacido en 1936 en Gateshead, McMenemy ya está bien entrado en la vejez, pero aún se mantiene fuerte sabiendo que su legado como gigante del fútbol, tanto literal como figurativamente, está seguro a pesar de tener sólo un trofeo importante a su nombre.

McMenemy, famoso por no haber jugado fútbol a un nivel particularmente alto, estaba en los libros del Newcastle United pero nunca apareció en el primer equipo. Sin inmutarse, fichó por Gateshead, para entonces ya eliminado de la Football League.

Esta decisión tomada por los presidentes de la Football League fue muy dura y la gente de Gateshead, incluido McMenemy, siempre creyó que tenía una base política y no relacionada con el fútbol. Gateshead había terminado tercero desde la parte inferior de la liga en 1960, pero había sido expulsado a favor del Peterborough United, con sede en el sur, y muchos creen hasta el día de hoy que fue puramente por razones geográficas que Gateshead perdió su lugar en la liga.

Para McMenemy, unirse a su club local se produjo después de un período en el Servicio Nacional como Guardia de Coldstream. Según todos los informes, era un soldado decente, pero todas las esperanzas que había albergado de forjar una carrera en el fútbol profesional como jugador desaparecieron cuando sufrió una lesión en el pie durante su servicio.

Jugar para Gateshead fue un consuelo por no poder seguir una carrera en la liga, pero incluso eso terminaría prematuramente con otra lesión a los veinticinco años. Para entonces, McMenemy ya había dado los primeros pasos en la carrera de entrenador al tomar cursos con la FA y estaba involucrado como entrenador asistente o entrenador en Gateshead.

Esto continuó durante algunos años hasta que surgió una vacante para gerente en el famoso equipo amateur, Bishops Auckland y McMenemy fue debidamente designado a la edad de 28 años.

El éxito llegó al joven entrenador en forma del título de la Liga Norte en 1965 y después de dos temporadas más, McMenemy tuvo la oportunidad de mudarse a Sheffield Wednesday como entrenador con Alan Brown. McMenemy consideraría a Brown como un mentor y, después de trabajar junto a él durante un par de temporadas, a McMenemy se le dio la oportunidad de pasar a la gerencia por derecho propio.

A pesar de nunca haber pateado una pelota en la Football League, McMenemy fue nombrado gerente del club del sótano, Doncaster Rovers, en 1968. La disciplina que había aprendido en el ejército se combinó con la base que había tenido fuera de la liga y luego trabajando con Alan.

Brown en Sheffield Wednesday resultó ser un dividendo y, bajo su tutela, el club ganó el título de Cuarta División en 1969. La próxima temporada se logró la seguridad en la mitad de la tabla, pero en 1971 se produjo un desastre y Doncaster descendió después de una derrota en el último día en Torquay United y algo con dureza, McMenemy fue despedido.

Sin embargo, el desempleo no estuvo en la agenda por mucho tiempo, ya que solo un par de semanas después, McMenemy se encontró siendo entrevistado para la vacante gerencial en el relativamente cercano Grimsby Town, también en la Cuarta División. El efecto McMenemy fue inmediato y en 1972 se replicó el anterior logro de hacerse con el título de Cuarta División con el Doncaster.

Siguió una temporada de consolidación en Tercera División y se logró un más que respetable noveno puesto. Este progreso constante significó que McMenemy se hizo notar entre los clubes más grandes dentro de la Liga de Fútbol y fue invitado a una entrevista para un puesto en la Primera División de Southampton, donde Ted Bates era el gerente.

Bates había sido mánager de los Saints durante muchos años y estaba a punto de jubilarse a medias, por lo que se decidió que mantendría el título de ‘Gerente’ con McMenemy dado el apodo de ‘Gerente Designado’ pero en realidad siendo a cargo de los asuntos del equipo.

Fue un arreglo confuso e inicialmente, hubo problemas con algunos de los jugadores veteranos para aceptar la situación. McMenemy descubrió que estaba entrando en una situación en la que había menos disciplina que en sus dos posiciones anteriores mucho más abajo en las ligas y, para empezar, era difícil para ambos lados adaptarse.

Después de unos meses, el ‘designado’ se eliminó del título de trabajo de McMenemy y eso ayudó un poco, pero los resultados en el campo no fueron buenos en esa temporada 1973-74 y Southampton se convirtió en la primera víctima de la decisión de la Football League de introducir un tres escenario de ascenso y descenso de tres arriba y tres abajo en lugar de la situación de dos equipos que había existido anteriormente.

El descenso a Segunda División bien podría haber significado el despido de McMenemy, pero afortunadamente contó con el respaldo de la directiva que lo apoyó y le brindó el apoyo que necesitaba.

Southampton luego pasaría las próximas cuatro temporadas en la Segunda División, pero es este período en el que McMenemy realmente comenzó a dejar su huella en el juego y, para muchas personas, es por lo que es mejor recordado hasta el día de hoy.

Entre los jugadores que se preparaban para la vida en Segunda División estaban Mick Channon y el recién fichado Peter Osgood. No se esperaba que ninguno de los dos estuviera especialmente encantado con la perspectiva del fútbol de segundo nivel, particularmente Channon ya que, era un jugador internacional de Inglaterra, pero McMenemy los persuadió para que se quedaran y comenzó lentamente el proceso de reconstrucción.

Un final en la mitad de la tabla en 1974/75 dio pocas pistas de lo que ocurriría la temporada siguiente en lo que se ha convertido en el mejor en la larga historia del club. Con el equipo acomodado cómodamente a principios de 1976, la promoción era el objetivo del club pero sólo cinco meses después, las tornas habían cambiado y Southampton había logrado lo que parecía imposible.

Un empate en el último suspiro en casa ante Aston Villa mantuvo a los Saints en la Copa FA en la tercera ronda y cuando la repetición en Villa Park fue ganada por un gol extraño en tres, una fecha de cuarta ronda con Blackpool estaba en las cartas.

Una simple victoria por 3-1 en Dell fue seguida por un empate fuera de casa en West Bromwich Albion en la quinta ronda. Una victoria por 4-0 en la repetición fue suficiente para preparar un choque de octavos de final en la Cuarta División Bradford City.

El día más importante en ese momento en la historia reciente de Bradford fue un asunto candente con el equipo local probando todos los trucos del libro para tratar de desestabilizar a sus contrapartes de Segunda División antes del partido. Los viejos trucos de poner sal en el té de los visitantes, apagar la electricidad en el vestidor de distancia e incluso, supuestamente, bloquear los baños, estaban destinados a inquietar a los Saints.

Sin embargo, nada de eso tuvo el efecto deseado y una victoria de un solo gol colocó al Southampton en los cuartos de final junto con el Crystal Palace de la Tercera División, defendiendo al campeón de la Liga Derby County y persiguiendo al Manchester United.

Las esperanzas de la llamada ‘Final de ensueño’ de United V Derby se desvanecieron cuando las dos partes se juntaron y se encontraron en Hillsborough, lo que llevó al Gerente de United, Tommy Docherty, a declararla la ‘Final real’ con el otro enfrentamiento de Crystal Palace y Southampton en Stamford Bridge como ‘un poco de broma’. Siempre buenas para una cita, las palabras de Tommy Doc volverían a morderlo más tarde.

Mientras que el United derrotaba al Derby por cortesía de dos goles de Gordon Hill, Southampton y Crystal Palace se quedaron sin goles en el minuto 75 en el oeste de Londres. Fue entonces cuando Paul Gilchrist abrió el marcador para Southampton y un penal tardío convertido por David Peach aseguró una victoria por 2-0 y preparó un choque del Primero de Mayo en Wembley entre McMenenmy y Docherty.

Tanto el United como el Southampton tuvieron partidos de liga entre la semifinal y la final, por supuesto, y mientras los hombres de Old Trafford perseguían el título de liga, el Southampton tenía posibilidades de ascender. Dio la casualidad de que ambos equipos cayeron en sus juegos de liga restantes y, por lo tanto, cuando llegó el choque de Wembley, fue la última oportunidad de gloria para ambos lados.

El Manchester United era el gran favorito y las probabilidades de victoria del Southampton se citaban en algunos sectores como no menos de 6 a 1. En una nota personal, recuerdo haber visto el partido cuando tenía siete años y quería que el Southampton ganara para liquidar mi United. -Apoyando al padre pero estando bastante convencido de que los chicos del Doc prevalecerían.

Sin embargo, Lawrie McMenenemy estaba listo para el desafío. Señalando al héroe de semifinales del United, Gordon Hill, como la clave del éxito del equipo de Old Trafford, detalló a Peter Rodrigues para marcar al extremo del United e hizo un trabajo tan tremendo que Hill fue sustituido después de 66 minutos con el marcador aún en blanco.

Cuenta la leyenda que Hill se sorprendió tanto al ver subir la carta número 11, que primero consultó con el banquillo.

“¿Por qué a mi?” se dice que le dijo a Docherty.

“No, todo el maldito equipo. ¿Qué opinas?” volvió la corta respuesta.

De cualquier manera, en este punto del partido, las cosas no iban ni de lejos como estaban planeadas para los muchachos del United (o el anciano), ya que Southampton había resistido el ataque inicial del United y estaba tomando el control lentamente en el medio del campo.

El fútbol fluido por el que el joven equipo de Docherty se había hecho famoso en las últimas dos temporadas quedó anulado y, aunque el Southampton no parecía particularmente peligroso, los jóvenes del United se frustraban cada vez más.

Entonces, cuando quedaban menos de diez minutos de los noventa, llegó el momento crucial del partido. Jim McCalliog lanzó un balón por encima de la defensa del United para que el delantero Bobby Stokes corriera hacia él. Stokes disparó por primera vez con la zurda, tomando por sorpresa a Alex Stepney en la portería del United y el Southampton se adelantó.

Hasta el día de hoy, algunos fanáticos de United mantienen que Stokes estaba fuera de juego, pero al congelar cuidadosamente la acción, uno puede ver al número 4 de United, Gerry Daly, casi con certeza jugando con Stokes en el juego.

Fue la última acción real del partido y el United había caído en una de las finales de copa más grandes de todos los tiempos. Con la victoria, el legado de McMenemy quedó asegurado y desde ese momento ha sido considerado uno de los gigantes de la gestión del fútbol inglés.

En la segunda y última parte de nuestra mirada retrospectiva a los tiempos y la carrera de Lawrie McMenemy, consideraremos su carrera en The Dell después del éxito final de la copa, su relación con jugadores como Mick Channon, Peter Osgood, Alan Ball y Kevin Keegan, una mala racha en el Sunderland e incursiones en la dirección y el entrenamiento internacionales con Inglaterra e Irlanda del Norte.

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